Le terme
protistes, créé par
Ernst Haeckel, désigne les
eucaryotes unicellulaires, c'est-à-dire, autres que les animaux (
Métazoaires), champignons (
Eumycètes), et plantes (des
Embryophytes aux
Archaeplastida, selon les définitions). Ce groupe est très hétérogène, tant du point de vue anatomique que physiologique. Il réunit des
organismes à organisation cellulaire dite simple,
unicellulaires le plus souvent,
multicellulaires parfois mais sans tissus spécialisés. Certains sont
autotrophes (p. ex. : microalgues), d'autres sont
hétérotrophes (p. ex. :
protozoaires se nourrissant de microalgues).