Le Protectorat du Tonkin était un territoire placé sous protection de la France. Le traité de Hué, signé en 1884, établit au Tonkin - région correspondant au Nord de l'actuel Viêt Nam - une autorité politique distincte de celle exercée au protectorat d'Annam : le territoire vietnamien qui, après la conquête de la Cochinchine, demeurait sous l'autorité de la dynastie Nguyễn, est désormais divisé en deux. Officiellement toujours sous l'autorité monarchique de l'empereur d'Annam, le Tonkin est rapidement, dans les faits, géré comme une colonie, le résident-général disposant de tous les pouvoirs. En 1887, le Tonkin est, comme l'Annam et la Cochinchine, placé sous l'autorité du gouverneur général de l'Indochine française, qui siège à Hanoï. Le Tonkin était appelé en Vietnamien Bac Ky , ou Bac Bo .