L'espressione
potere temporale si usa di solito in riferimento al periodo storico in cui il
Papa, oltre ad essere sommo pontefice della
Chiesa cattolica, è stato anche
sovrano dello
Stato Pontificio (752-1870). Il termine "temporale" indica il governo degli uomini (oggi definito "potere politico"). Il termine viene spesso giustapposto a "
potere spirituale", ovvero governo delle anime.