Als Pontifikat werden heute im Allgemeinen Amt, Amtszeit und Würde des Papstes der Römisch-katholischen Kirche bezeichnet. Das Wort leitet sich von seinem Titel Pontifex Maximus her, den einst der oberste Priester des römischen Staatskultes getragen und den die Kaiser nach der Christianisierung des römischen Reiches dem Bischof von Rom überlassen hatten. Analog dazu werden auch Amt und Amtszeit eines Bischofs Pontifikat genannt, der folglich nicht Summus Pontifex wie der Papst, sondern besonders beim feierlichen Pontifikal-Gottesdienst einfachhin „Pontifex“ heißt. Der lateinische Begriff pontifex bedeutet ‚Brückenbauer‘. Als Titel wurde er seit der Zeit der Römischen Republik für ein Mitglied des Kollegiums der Pontifices verwendet. Dabei handelte es sich um ein Kollegium von Priestern, dem ursprünglich die Unterhaltung der Tiberbrücke im alten Rom oblag und später die Aufsicht über das ganze Religionswesen übertragen wurde. Der ranghöchste dieser Priester war der Pontifex Maximus.