Pioneer 10 est une
sonde spatiale développée par la
NASA dans le cadre du
programme Pioneer et lancée le 3 mars 1972 par une fusée
Atlas-
Centaur D. Pioneer 10 comme la sonde jumelle
Pioneer 11 avait pour mission de faire une première reconnaissance des régions externes du
Système solaire qui n'avaient jamais été explorées jusque-là. Pioneer 10 est ainsi le premier engin spatial à avoir dépassé l'orbite de
Mars, traversé la
ceinture d'astéroïdes (1972) et effectué un survol de
Jupiter (1973). Les données et photos collectées par les 15 instruments embarqués ont permis de lever certaines des inquiétudes des concepteurs des sondes
Voyager beaucoup mieux équipées et lancées 5 années plus tard pour faire une étude détaillée de Jupiter,
Saturne et leurs satellites. En 1983 la sonde spatiale a franchi l'orbite de
Neptune, la dernière planète du système solaire, et s'éloigne depuis en direction de l'étoile
Aldébaran qu'elle atteindra dans 2 millions d'années. Pioneer 10 est la première sonde spatiale à avoir été équipée d'un
générateur thermoélectrique à radioisotope qui a permis à la sonde de s'affranchir de l'énergie solaire très réduite au niveau des planètes externes pour sa production d'énergie. Le dernier contact avec Pioneer 10 a été établi le 23 janvier 2003.