A criação do PSOL foi impulsionada por dissidências do Partido dos Trabalhadores (PT) que alegam discordar das políticas dele, tidas como conservadoras e de direita, bem como das alianças amplas e fisiológicas, da corrupção e da falta de democracia interna. No PSOL também há dissidências do Partido Socialista dos Trabalhadores Unificado (PSTU), que romperam com este por outros motivos. Assim como outros partidos contemporâneos da esquerda radical, como o Bloco de Esquerda (Portugal), o Podemos (Espanha), o Syriza (Grécia), o NPA  e o Parti de Gauche (França), Die Linke (Alemanha) e o PT (Bolívia), o PSOL é tido como um partido anticapitalista amplo, pois, não funcionando por centralismo democrático, agrega diversas correntes internas desde reformistas radicais até revolucionárias.

Dentro do PSOL, há uma polarização que aumenta ao longo dos anos, fazendo as diversas correntes se organizem em dois blocos opostos: a Unidade Socialista (US), agrupamento que dirige nacionalmente o partido e que aplica políticas mais moderadas e polêmicas, comparadas ao petismo, e o Bloco de Esquerda (BE), agrupamento mais radical e ainda mais à esquerda, que dirige o partido em alguns estados e que, baseando-se no programa e no estatuto do mesmo, critica fortemente a direção nacional e suas práticas. Por isso que dependendo da região do país, o espectro político do PSOL se altera, manifestando-se no discurso, nas práticas e nas alianças. No movimento sindical, as correntes internas do PSOL atualmente se organizam na CSP-Conlutas, na Intersindical ou independentes de centrais. No movimento estudantil, organizam-se também em vários coletivos políticos, como o RUA - Juventude Anticapitalista (Insurgência), Vamos à Luta! (CST), Juntos! (MES), JSOL (APS-CC), Pajeú (APS-NE), Domínio Público (1º de Maio), Coletivo Construção (LSR), entre outros. Quase todos compondo a Oposição de Esquerda dentro da União Nacional dos Estudantes (UNE), entidade que há anos é dirigida pela União da Juventude Socialista (UJS), movimento juvenil do PCdoB, e por aliados desta.