Poco si sa della sua vita precedente all'elezione al Soglio pontificio. Nato e cresciuto a Roma, prete di origine modesta e privo di appoggi fra le grandi famiglie romane, maturò notevoli esperienze negli uffici lateranensi. Fu eletto pontefice all'unanimità il 26 dicembre 795, giorno in cui il suo predecessore papa Adriano I veniva sepolto, e fu consacrato il giorno successivo.