Pietro Orsini era filho primogênito do duque Fernando de Gravina. Aos 18 anos renunciou aos seus direitos ducais, para entrar no convento dos Dominicanos em Veneza. De nada valeram as súplicas e ameaças de seus parentes para afastá-lo da vocação. Sua vida foi tão edificante, que sua mãe, sua irmã e dois sobrinhos ingressaram em conventos. Professor e orador famoso, Cardeal aos 23 anos de idade, Arcebispo de Benevento, tornou-se célebre por seu heroísmo em socorrer os habitantes da cidade abalada por dois sismos.

Eleito Papa com o nome de Bento, tomou primeiro o ordinal Bento XIV (e não Bento XIII, a que não era favorável pela superstição de que o número 13 traria pouca sorte, e que só posteriormente adotou), o humilde Cardeal Gravina-Orsini, aceitou a tiara papal apenas por imposição do Mestre Geral de sua Ordem em nome da santa obediência. Visitava diariamente os hospitais. Acompanhava a procissão de Corpus Christi a pé. Tinha predileção pelas funções da Semana Santa. Proibiu que lhe falassem de joelhos. Coibiu o jogo a dinheiro. É curioso o facto de ter abolido a pena de excomunhão, que o Papa Inocêncio X havia imposto a quem tomasse rapé na Basílica Vaticana (havia outrora um exagero na moda do rapé).