A finalidade original da organização era patrulhar
guetos negros para proteger os residentes dos atos de brutalidade da
polícia. Posteriormente, os Panteras Negras tornaram-se um grupo revolucionário
marxista que defendia o armamento de todos os negros, a isenção dos negros de pagamento de
impostos e de todas as sanções da chamada "América Branca", a libertação de todos os
negros da cadeia e o pagamento de indenizações aos negros por "séculos de exploração
branca". A ala mais radical do movimento defendia a
luta armada. Em seu pico, nos
anos de
1960, o número de membros dos
Panteras Negras excedeu 2 mil, e a organização coordenou sedes nas principais cidades.