Embora o ouvido absoluto em seres humanos normalmente seja dependente da classificação dos tons de acordo com as convenções de notação musical, não é simplesmente o nome da nota musical que possa ser identificada mas sim as próprias qualidades da nota, segundo os dotados dessa habilidade. As características de um tom são identificadas com melhor exatidão do que mais ou menos uma tolerância de frequência de 70% predefinida pelo intervalo de semitons que forma a menor unidade na notação musical ocidental. O possuidor de tal ouvido pode dizer se um tom tocado acusticamente é mais agudo ou mais baixo em relação à uma entonação padrão internamente à disposição de tal possuidor. Verifica-se que a entonação padrão de diferentes possuidores de ouvido absoluto pode ser diferente, dependendo do nível de entonação à que tenham sido expostos quando crianças. Isso se torna evidente quando possuidores de ouvido absoluto relatam achar difícil e até mesmo confuso quando têm de escutar ou tocar música em um nível de afinação que difere do padrão interno.

No idioma inglês, tal capacidade traduz-se perfect pitch, que refere-se à habilidade de ouvir e, imediatamente, reproduzir o som ouvido. Tal termo, porém, sugere que possuidores de ouvido absoluto são abençoados com orelhas bem melhores do que outras pessoas; em especial, estão em um senso capaz medir a frequência apenas por ouvir, com bastante exatidão, a nota. Isto não é bem verdade. Embora possa ser verdade que tais possuidores assim como a maioria dos músicos são capazes de avaliar sons mais precisamente que outros, isto está relacionado à sua devoção ao som e, em especial, ao treino. Em experimentos de percepção sonora acústica, possuidores de ouvido absoluto produzem resultados que normalmente não são diferentes dos de não-possuidores. Em especial, nos ouvidos de tais possuidores ocorrem mudança de percepção e desvios de oitava assim como em pessoas normais. Possuidores de ouvido absoluto tendem a esticar a escala de tons. É uma capacidade relativamente bem rara e baixa incidência, uma vez que estima-se que pessoas com ouvido absoluto representem apenas 0,2% (0,15% passiva e 0,05% ativa) da população mundial.