Un ordre religieux est un ensemble d'hommes ou de femmes vivant un commun idéal de perfection chrétienne «à la suite du Christ» (la sequela Christi) tel que défini par les orientations d'une règle religieuse propre. Dans la gamme des ordres religieux deux tendances générales sont présentes. Les ordres dits 'contemplatifs' cherchent l'union à Dieu dans une vie de prière et d'ascèse personnelle en retrait du monde, tandis que les ordres dits 'apostoliques' cherchent l'union à Dieu dans le service des autres et l'engagement direct dans la société humaine. Tous, moines ou moniales (dans les 'ordres monastiques') comme les autres religieux prononcent des vœux de religion.