Os conflitos iniciaram-se em em 1648 por causa do senhor feudal ruteniano e líder cossaco ucraniano Bohdan Khmelnytsky. Khmelnytsky, espalhou o boato que os poloneses os tinham vendido como escravos e entregues "nas mãos dos amaldiçoados judeus". Este foi o pretexto para uma campanha onde os cossacos mataram um grande número de judeus durante os anos de 1648–1649. O número preciso de mortes nunca foi conhecido, mas a diminuição da população judia naquele período é estimada entre 50.000 e 200.000, número que também inclui mortes por doença e prisão pelos tártaros. Embora os cossacos acabassem por ser derrotados em 1651 na Batalha de Beresteczko, a sua rebelião serviu de pretexto para os russos invadirem e ocuparem a metade oriental da República das Duas Nações em 1655. Por sua vez, os suecos invadiram e ocuparam o restante território no mesmo ano.

Os príncipes Janusz Radziwill e Boguslaw Radziwill iniciaram negociações com o rei sueco Carlos X Gustavo da Suécia na intenção de terminar com a República e desfazer a união polaco-lituana. Eles assinaram um tratado segundo o qual os Radziwills teriam direito a dois Ducados encravados nas terras do Grão-Ducado da Lituânia, sob a vassalagem sueca.