Nicolas Roeg nasce a Londra il 15 agosto 1928. Dopo il servizio militare, durante il quale fa da proiezionista di film per la sua unità, senza aver frequentato scuole o corsi di cinema, ottiene un lavoro come duplicatore di film presso il Marylebone Studio dove impara anche le tecniche di montaggio. Nel 1950 passa ai Borehamwood Studios della MGM dove lavora come assistente operatore e familiarizza con la fotografia; la svolta nella sua carriera avviene quando è assunto come direttore della seconda unità di fotografia nel film di David Lean Lawrence d'Arabia (1962) che lo rende noto nell'ambiente cinematografico inglese fino alla chiamata di Roger Corman che lo vuole come direttore della fotografia in La maschera della morte rossa (The Masque of the Red Death, 1964). Seguono poi altri film nei quali cura la fotografia ottenendo molte menzioni di merito: Dolci vizi al foro (A Funny Thing Happened on the Way to the Forum, 1966) di Richard Lester, Fahrenheit 451 (id., 1966) di François Truffaut, Via dalla pazza folla (Far from the Madding Crowd, 1967) di John Schlesinger e Petulia (id., 1968).