A concepção dos mutantes foi criada pelo escritor e editor da Marvel Stan Lee no começo dos anos 60 como uma desculpa para inventar inúmeros super-heróis e vilões sem ter que pensar em uma origem diferente para cada um. O conceito de mutante já estava presente no romance de ficção científica Children of Atom (1953) de Wilmar Shiras. Os mutantes são considerados o próximo estágio da evolução humana, sendo chamados de homo superior. Entretanto são marginalizados pela sociedade, que os teme. O preconceito é o tema de inúmeras revistas em quadrinhos dos X-Men, primeira e mais clássica equipe de mutantes, assim como em séries spin-offs. E apesar de ser considerada um degrau natural da evolução, muitos das mutações foram parcialmente causadas porque os pais do mutante se envolveram de alguma forma com radiação, o que acelerou o processo.

O primeiro mutante da história foi Selene, mas En Sabah Nur, mais conhecido como Apocalipse, é o considerado mais antigo (apesar de ser mentira), ele que nasceu há mais de cinco mil anos no Antigo Egito. Seu plano de purificar a raça humana dos indivíduos "fracos" está fortemente baseada na crença da supremacia genética, embora ele considere que outros -seres também tenham lugar na sua visão distópica do futuro.