Os pesquisadores trabalharam em computadores, radares e em sistemas de navegação inercial durante a Segunda Guerra Mundial e da Guerra Fria. A pesquisa de defesa pós-guerra contribuiu para a rápida expansão do corpo docente e do campus sob o comando de James Killian. O atual campus de 68 hectares foi inaugurado em 1916 e se estende por 1,6 quilômetro ao longo da margem norte da bacia do rio Charles.

O MIT, com cinco escolas e uma faculdade que contêm um total de 32 departamentos, é frequentemente citado como entre os melhores universidades do mundo. O instituto é tradicionalmente conhecido por sua pesquisa e educação na ciências físicas e engenharia, e mais recentemente na biologia, economia, linguística e administração. Os "engenheiros" patrocinam 31 esportes, a maioria das equipes competem na National Collegiate Athletic Association.