Appartenente al ramo spagnolo dei Borboni e figlia del re di Spagna Carlo IV e di Maria Luisa di Borbone-Parma. Maria Luisa ha trascorso un'infanzia felice come la figlia prediletta dei suoi genitori, che la chiamavano in famiglia "Luisetta". Nel 1795, il suo primo cugino, Ludovico, principe ereditario di Parma, giunse alla corte di Spagna per completare la sua educazione. Ci fu un accordo tra le due famiglie reali che Ludovico avrebbe sposato una delle figlie di Carlo IV. Si decise che avrebbe sposato l'Infanta Maria Amalia, figlia di Carlo IV. Aveva quindici anni all'epoca ed era di natura timida e malinconica. Ludovico, che era altrettanto schivo e riservato, preferì la sorella minore, Maria Luisa, che aveva solo tredici anni, intelligente, vivace, divertente e bella. Aveva i capelli ricci e scuri, occhi castani e un naso greco. Era generosa, di buon cuore e devota. Il Principe di Parma era un bell'uomo, alto e quando alla fine scelse la sorella minore, la madre, la regina Maria Luisa, promise di accettare il cambiamento della sposa.