Magnenzio era un laetus originario della Gallia che era diventato comes ("comandante") delle legioni degli Herculiani e degli Ioviani, due unità che fungevano da guardia del corpo dell'imperatore Costante I. Fu acclamato imperatore ad Augustodunum (18 gennaio 350). Zosimo narra che Marcellino, comes rerum privatarum di Costante, organizzò una festa in occasione del compleanno dei propri figli, alla quale invitò molti dei funzionari e degli ufficiali superiori presenti in città. Durante la festa, Magnenzio finse di interpretare una rappresentazione teatrale, e si rivestì degli indumenti imperiali, facendosi chiamare augusto (imperatore) dagli ufficiali presenti. Le truppe presenti, sentendo le acclamazioni dei propri ufficiali, credettero che i comandanti stessero organizzando un colpo di Stato contro Costante, e sostennero l'elevazione di Magnenzio a imperatore. L'usurpatore ordinò la morte di Costante, che, fuggito, fu ucciso vicino ai Pirenei dal generale Gaisone; Magnenzio divenne l'unico signore della parte occidentale dell'impero, in opposizione all'ultimo figlio di Costantino rimasto, Costanzo II, imperatore della parte orientale.