La Loire est le plus long fleuve de France, avec une longueur de . Sa source se trouve sur le versant sud du mont Gerbier-de-Jonc, au sud-est du Massif central, dans le département de l'Ardèche. Son embouchure vers l'océan Atlantique se trouve dans le département de la Loire-Atlantique, dans l'ouest de la région des Pays de la Loire. Son cours se situe intégralement en France : il est géométriquement orienté d'abord sud-nord jusqu'aux environs de Briare dans le Loiret. La Loire torrentueuse et encaissée coule d'abord vers le nord, à partir de Vorey elle tend vers le nord-est, puis à nouveau le nord à partir du lac-barrage de Grangent. Elle prend globalement la direction du nord-nord-ouest à partir de Feurs, puis franchement celle du nord-ouest à partir de Digoin. Entre Chateauneuf et Orléans, les mariniers disaient qu'elle ruisselait déjà vers le soleil couchant, les contraignant à être contre le vent dominant. En fait, à partir de sa pointe nord dans l'Orléanais, elle glisse vers le sud-ouest jusqu'à Candes, avant de dévaler vers le nord-ouest jusqu'à hauteur d'Angers puis à nouveau vers l'ouest jusqu'aux environs d'Ancenis où elle reprend sa direction sud-ouest. Entre Nantes et Saint-Herblain, elle reprend sa course inlassable vers l'ouest, descendant progressivement vers le nord-ouest jusqu'à Saint-Nazaire, ne retrouvant une ultime direction sud-ouest que dans l'ouverture de son estuaire maritime. Son bassin versant de occupe plus d’un cinquième du territoire français.

Le département de la Loire ( ) est un département français de la région Auvergne-Rhône-Alpes. Il doit son nom au fleuve qui le traverse du sud au nord sur plus de . Les habitants sont appelés Ligériens, dérivé du nom gaulois puis latin du fleuve Liger. L'Insee et la Poste lui attribuent le . Sa préfecture est Saint-Étienne.