O Estado Otomano era uma monarquia absoluta, durante grande parte de sua existência. O sultão era o ápice do regime hierárquico otomano e atuou com capacidades políticas, militares, judiciais, sociais e religiosas, sob uma variedade de títulos. Eles foram, teoricamente, responsáveis unicamente perante a lei divina e a Deus (o seriat islâmico, conhecidos em árabe como sharia), da qual ele era o executor principal. Seu mandato celeste foi refletido nos títulos irano-islâmicos, como "sombra de Deus na Terra" (Zill Allah-alem fi'l) e "califa da face da terra" (halife-i ru-yi zemin). Todos os oficiais eram ocupados por sua autoridade e toda lei era emitida por ele na forma de um decreto chamado Firman. Ele era o comandante militar supremo e tinha o título oficial de toda a terra. Após a queda de Constantinopla em 1453, os soberanos otomanos vieram a considerar-se como os sucessores do Império Romano, daí o seu uso ocasional dos títulos César (kaysar) e Imperador. Após a conquista do Egito em 1517, Selim I aprovou também o título do califa, assim, afirma ser o governante muçulmano universal. Aos sultões otomanos recém-empossados eram dados a espada de Osman, em uma importante cerimônia que servia como o equivalente a coroação ou entronização dos monarcas europeus ocidentais. Um sultão não entronizado com as cerimonias tradicionais, não era elegível para ter seus filhos incluídos na linha de sucessão.

Embora teocrático e absoluto na teoria e, em princípio, o poder do sultão foram limitados na prática. As decisões políticas tinham de ter em conta as opiniões e atitudes dos membros importantes da dinastia, os estabelecimentos burocráticos e militares, bem como líderes religiosos.. A partir do século XVII, o império entrou em um longo período de estagnação, durante o qual os sultões estavam muito debilitados. Muitos deles acabaram por ser depostos pelo corpo dos poderosos janízaros. Apesar de estarem impedidos de herdar o trono, as mulheres do harém imperial, especialmente a mãe do sultão governante, conhecida como a Sultão Valide, também desempenharam um papel importante nos bastidores políticos, efetivamente governando o império durante o período conhecido como o sultanato das mulheres.