Le lieutenant-général de police, apparu dans la seconde moitié du , est le premier magistrat spécialisé dans l'exercice de la « police », une mission qui était alors beaucoup plus large qu'aujourd'hui. Ainsi, Joseph-Nicolas Guyot définissait la police comme « l'ordre, le règlement établi dans une ville pour tout ce qui regarde la sûreté et la commodité des habitants ». Le mot désigne également « la juridiction établie pour l'exercice de la Police ».