Lex Luthor aparece tipicamente nas histórias em quadrinhos e outras mídias como um magnata careca com imensa riqueza e poder corporativo. No entanto, foi originalmente descrito como um cientista louco que, na veia de romances pulp, causa estragos no mundo com seu armamento futurista. O personagem foi mais tarde remodelado como um magnata e industrial. Em suas primeiras aparições, Luthor é mostrado com uma cabeça cheia de cabelos ruivos. Apesar disso, o personagem ficou mais tarde sem cabelos como o resultado do erro de um artista. Uma história de 1960, por Jerry Siegel, expandiu a origem e motivações de Luthor, revelando que ele era um amigo de infância de Superman, e que perdeu o cabelo quando um incêndio destruiu seu laboratório.

Após a série limitada Crise nas Infinitas Terras, de 1985, o personagem foi re-imaginado como um industrial maquiavélico e criminoso de colarinho branco, servindo mesmo que brevemente como presidente dos Estados Unidos. Nos últimos anos, vários autores reviveram a personalidade de cientista louco de Luthor da década de 1940. O personagem foi classificada em 4º na lista dos 100 Maiores Vilões de Histórias em Quadrinhos de Todos os Tempos da IGN e como o 8º maior vilão pela Wizard de sua lista dos 100 Maiores Vilões de Toda os Tempos. Ele também é descrito como um "mega-vilão" pelo crítico de quadrinhos Peter Sanderson, um dos poucos vilões da passagem do gênero cujas aventuras acontecem "em um mundo no qual as leis ordinárias da natureza são um pouco suspensas"; personagens como o Professor Moriarty, o Conde Drácula, Hannibal Lecter, Doutor Destino, o Coringa e Darth Vader também se encaixam nessa descrição.