Law & Order: SVU é, originalmente, centrada quase exclusivamente em dois detetives da Unidade de Vítimas Especiais de uma versão fictícia da 16ª Delegacia de Polícia do Departamento de Polícia da Cidade de Nova York. No estilo do original Law & Order, os episódios são frequentemente "tirados das manchetes" ou vagamente baseados em histórias reais que receberam atenção da mídia. Estrelam a série Christopher Meloni como Detetive Elliot Stabler, detetive sênior da Unidade de Vítimas Especiais de Manhattan, e Mariska Hargitay como sua parceira, a Detetive Olivia Benson. Com o progresso da série, personagens adicionais são inseridos, como aliados dos detetives nos escritórios da promotoria distrital e do médico-legista. A maioria dos episódios mostra os detetives e seus colegas enquanto eles investigam e processam .

Ao fim da 12ª temporada, Meloni, que não aceitou os novos termos do contrato, abandonou a série. A produção anunciou, então, que Mariska Hargitay será a estrela principal do show. A produção também anunciou a contratação de dois novos atores que atuarão ao lado de Hargitay: Danny Pino e Kelli Giddish.