Les Lao sont un groupe ethnique d'Asie du Sud-Est continentale. Au nombre de 4 millions au Laos, ils en sont l'ethnie majoritaire. La distinction entre Lao et Thaï est relativement récente, avant l'arrivée des Français, en Asie du Sud-Est, avant l'époque coloniale, les Lao étaient désignés sous le nom de Thaï lao et les thaïlandais thaï siam. Après la redéfinition des frontières avec la Thaïlande, en 1935, 80 % des Lao habitent au nord-est de la Thaïlande (Isan), soit 15 millions de personnes.