Personaggio controverso e notoriamente caratterizzato da spiccato cinismo, McCarthy è morto all'ospedale navale di Bethesda all'età di 48 anni. Ufficialmente la causa di morte fu per un'emorragia interna causata da ipertensione, in verità per alcolismo, cui era dedito anche per il totale oblio in cui era caduto per la fine della ideologia del maccartismo che lo aveva reso famoso.