Alguns dos esportes que já fizeram parte do programa dos Jogos Mundiais tornaram-se Olímpicos, como o badminton e o triatlon. Para se escolher novos esportes do programa olímpico o COI leva em consideração sua participação em Jogos Mundiais passados, sendo este evento uma espécie de "laboratório" para futuros esportes Olímpicos. Entretanto, muitos desses esportes tem dificuldade em entrar no programa Olímpico, devido a limitações no número de participantes pelo COI e por ter uma quantidade de federações nacionais abaixo do limite.

Entre os esportes que hoje fazem parte do programa dos Jogos Mundiais, estão a orientação, punhobol, esqui aquático, patinação, boliche, squash, karatê, beisebol e o softbol, entre outros. A inclusão de esportes nos Jogos Mundiais leva se em conta a infraestrutura da cidade sede, não havendo a necessidade de construir instalações para disputas das mesmas. Assim como os Jogos Olímpicos, os Jogos Mundiais acontecem a cada quatro anos (sempre um ano depois dos Jogos Olímpicos de Verão). Sua primeira edição aconteceu em 1981, em Santa Clara, Estados Unidos.