Jelgava situa-se em uma fértil planície que se ergue a somente cerca de 4 metros acima do nível do mar, na margem direita do rio Lielupe. Nas marés altas a planície e às vezes a cidade podem ser inundadas. Jelgava é cercada por um canal conhecido como a canaleta de Jacob (iniciado por Jacob Kettler), que ocupa as posições de fortificações antigas. É um centro ferroviário e um mercado importante para cereal e madeira. É também sede de uma base aérea.

Jelgava tem as ruas regulares, largas, ladeadas de mansões da nobreza alemã que residia na capital da Curlândia. O antigo castelo (1266) dos duques da Curlândia, situado na margem do rio, foi destruído por Ernesto João de Biron, o Duque Biren, que ergueu no local um espaçoso palácio entre (1738 - 1772) desenhado por Bartolomeo Rastrelli, perto na ponte do Lielupe. O palácio contém os sarcófagos de todos os duques da Curlândia. Funciona agora como sede da LLU, Latvijas lauksaimniecibas universitate, a Universidade Agrícola da Letónia. Outros pontos de interesse incluem a igreja barroca de St. Anne, a torre da igreja destruída da Trindade, e duas belas estruturas neoclássicas, a Villa Medema e a Academia Petrina.