Originário da baixa nobreza (daí o título de 'chevalier'), Lamarck pertenceu ao exército, interessou-se por
história natural e escreveu uma obra de vários volumes sobre a
flora da
França. Isto chamou a atenção do Conde de Buffon que o indicou para o
Museu de História Natural, em Paris. Depois de ter trabalhado durante vários anos com plantas, Lamarck foi nomeado curador dos
invertebrados (mais um termo introduzido por ele), e começou uma série de conferências públicas. Antes de 1808, ele era um essencialista que acreditava que as
espécies eram imutáveis. Mas graças ao seu trabalho sobre os
moluscos da Bacia de Paris, ficou convencido da transmutação das espécies ao longo do tempo, e desenvolveu a sua
teoria da evolução (apresentada ao público em 1809 na sua
Philosophie Zoologique).