O telescópio foi inicialmente denominado de
Next Generation Space Telescope ou
NGST. O termo "Next Generation" refere-se ao fato que se pretende que ele venha a substituir o
telescópio espacial Hubble, pois após o seu lançamento, novas tecnologias foram desenvolvidas, permitindo construir o novo telescópio sob uma nova concepção.
Posteriormente o telescópio foi renomeado em
2002, em honra a um antigo administrador da agência espacial americana,
James Edwin Webb, que liderou o
programa Apollo, além de uma série de outras importantes missões espaciais.