À l'époque de la Rome antique, dans les derniers siècles de la République puis sous l'Empire la notion d'Italie évolua pour parvenir à désigner la péninsule italique dans sa totalité, de Brindisi jusqu'aux Alpes, cependant elle ne concerna jamais les îles, sauf dans la période post tétrarchique . Il s'agissait déjà d'un territoire très vaste et marqué au départ par une très grande diversité ethnique et sociale. Malgré la diffusion de la romanisation, cette Italie unifiée par Rome, comme celle d'aujourd'hui, garda toujours de forts particularismes locaux.