Produtor e co-roteirista George Lucas decidiu filmar uma prequela porque ele não queria que os nazistas fossem os vilões novamente. Depois de três rejeitadas propostas de enredo, Lucas escreveu um tratamento de filme que se assemelhava a história final do filme. Lawrence Kasdan, colaborador de Lucas em Raiders of the Lost Ark, recusou a oferta para escrever o roteiro, e Willard Huyck e Gloria Katz foram contratados como seus substitutos, com o roteiro resultante, em parte, com base no filme de 1939 Gunga Din.

O filme foi lançado em 23 de maio de 1984 nos Estados Unidos, 24 de agosto no Brasil e 31 de agosto em Portugal, garantindo um sucesso financeiro, mas obteve críticas mistas, que criticaram sua violência, mais tarde, contribuindo para a criação da classificação PG-13. No entanto, a opinião crítica tem melhorado desde 1984, citando a intensidade e a imaginação do filme, elenco e equipe da produção, incluindo Spielberg, retrospectivamente observam o filme em uma luz negativa. O filme também tem sido alvo de controvérsia devido a seu retrato da Índia e do Hinduísmo.