O
Império Britânico foi o maior império em extensão de terras descontínuas do mundo. Era um
império composto por
domínios,
colônias, protetorados,
mandatos e
territórios governados ou administrados pelo
Reino Unido. Originou-se com as colônias ultramarinas e
entrepostos estabelecidos pela
Inglaterra no final do século XVI e início do século XVII. No seu auge, foi o
maior império da história e, por mais de um século, foi a principal
potência mundial. Em 1922 o Império Britânico dominava cerca de 458 milhões de pessoas, um quarto da população do mundo na época e abrangeu mais de 31,7 milhões de quilômetros quadrados, quase um quarto da área total da
Terra. Como resultado, seu legado
político,
cultural e
linguístico é generalizado. No auge do seu poder, foi dito muitas vezes que "o sol nunca se põe no Império Britânico" devido à sua extensão ao redor do mundo garantir que o Sol sempre estivesse brilhando em pelo menos um de seus numerosos territórios.
Durante a
Era dos Descobrimentos, nos séculos
XV e
XVI,
Portugal e
Espanha foram pioneiros na exploração europeia do globo e no processo de estabelecimento dos grandes impérios ultramarinos. Os interesses pela grande riqueza desses impérios fez com que a Inglaterra,
França e
Holanda começassem a estabelecer colônias e suas próprias redes de comércio na
América e na
Ásia. Uma série de guerras nos séculos XVII e XVIII com a Holanda e a França deixaram a
Inglaterra (
Grã-Bretanha, na sequência do
Tratado de União de 1707 com a
Escócia) como a potência colonial dominante na
América do Norte e na
Índia. A perda das
Treze Colônias na América do Norte em 1783 após uma
guerra de independência privou a Grã-Bretanha de algumas de suas colônias mais antigas e mais populosas. A atenção britânica logo se voltou para
África,
Ásia e o
Pacífico. Após a derrota da
França Napoleônica em 1815, a Grã-Bretanha teve um século de domínio quase incontestado, e ampliou sua participação imperial em todo o globo. Crescentes graus de autonomia foram concedidas a suas colônias de colonos
brancos, algumas das quais foram reclassificadas como domínios.
O crescimento da
Alemanha e dos
Estados Unidos tinham começado corroer a liderança econômica do
Reino Unido no final do século XIX. Posteriormente as tensões militares e econômicas entre o Reino Unido e a Alemanha foram as principais causas da
Primeira Guerra Mundial, durante a qual o Reino Unido dependia fortemente sobre o seu império. O conflito provocou um enorme esforço financeiro na Grã-Bretanha, e, embora o império tivesse alcançado a sua maior extensão territorial, imediatamente após a guerra, já não era um poder inigualável em aspectos industriais ou militares. Durante a
Segunda Guerra Mundial, o Reino Unido viu as suas colônias no
Sudeste da Ásia serem ocupadas pelo
Japão, o que danificou o prestígio britânico e acelerou o declínio do império, apesar da eventual posterior vitória britânica e dos seus
aliados. A
Índia, bem mais valioso e populoso do Reino Unido, alcançou a independência dois anos após fim da guerra.