Lennon e Yoko Ono, produziram a canção e o álbum do mesmo nome Imagine (álbum) com Phil Spector. A gravação começou no estúdio na casa de Lennon no Parque Tittenhurst, na Inglaterra, em maio de 1971, e a edição dos acréscimos finais (de instrumentos ou voz) aconteceu no Record Plant na cidade de Nova York, durante julho. Um mês após o lançamento do LP em setembro, Lennon lançou "Imagine" como single nos Estados Unidos; a canção alcançou a terceira posição da  Billboard Hot 100, das 100 músicas mais tocadas e o LP alcançou o primeiro lugar das paradas no Reino Unido em novembro, mais tarde se tornou o álbum mais bem sucedido comercialmente e aclamado pela crítica da carreira solo de John Lennon. Apesar de não ser originalmente lançada como single no Reino Unido, "Imagine" foi lançada em 1975 para promover um LP compilação e alcançou o sexto lugar nas paradas daquele ano. A canção já vendeu desde então mais de 1,6 milhões de cópias no Reino Unido, e alcançou o primeiro lugar após a morte de John Lennon em dezembro de 1980.

Broadcast Music Incorporated nomeou "Imagine" como uma das 100 músicas tocadas dos século 20. A canção ficou no trigésimo lugar do ranking da  Recording Industry Association of America' que elaborou uma lista das 365 músicas Músicas do Século, a colocação de maior relevância histórica para a canção . Recebeu o prêmio Grammy Hall of Fame e uma indução dentro do museu Rock and Roll Hall of Fame como uma das 500 músicas que moldaram o Rock. Uma pesquisa britânica conduzida pelo Livro de Hits de Singles Britânicos British Hit Singles & Albums nomeou "Imagine" como o segundo melhor single de todos os tempos, e no ranking da revista Rolling Stone, a música ficou na terceira posição da lista das Lista das 500 melhores canções de todos os tempos da Revista Rolling Stone". Desde 2005, os organizadores do evento tocam "Imagine" antes que a Bola da Times Square  caia na cidade de Nova York. Dezenas de cantores interpretaram ou gravaram versões de "Imagine", incluindo Madonna, Stevie Wonder, Joan Baez, Elton John, e Diana Ross. Emeli Sandé gravou um cover para a British Broadcasting Corporation para ser usado na montagem dos créditos finais para o fim dos Jogos Olímpicos de Verão de 2012 durante a sua cobertura. Em seguida "Imagine" entrou novamente no Top 40 do Reino Unido, alcançando a décima oitava posição.