Vendeu 59,000 cópias na primeira semana nos EUA, estreando na 12ª posição da Billboard 200. Apesar das vendas iniciais terem sido bastante baixas, Illmatic recebeu imensas criticas positivas de vários artistas musicais e publicações, foi considerado uma obra-prima e muito louvado pela qualidade da sua produção e letras muito substanciais. Em 17 de Janeiro de 1996 o álbum foi certificado ouro pela RIAA e em 2001, ganhou certificação de platina depois de envios de mais de um milhão de cópias, com 1,184,000 cópias vendidas.

Desde o seu lançamento o álbum tem sido considerado o álbum mais importante na década de 90, até mesmo como um dos álbuns mais importantes da história do hip hop (ou o mais importante). Illmatic é considerado como um álbum de referência do hip hop feito da costa leste dos EUA sendo rampa de lançamento para muitos artistas dessa zona. Este álbum está na lista dos 200 álbuns definitivos no Rock and Roll Hall of Fame. Em 2003, foi escolhido pela revista Rolling Stone como o 400º na .A About.com classificou número 1 na lista dos 100 maiores álbuns de Hip-Hop/Rap e a Rate Your Music clssificou número 1 na lista dos 500 Maiores Álbuns de Hip-Hop.