A finalidade da norma ISO 3166-2 é estabelecer um padrão internacional de códigos alfanuméricos curtos para representar qualquer divisão administrativa de um país de uma forma mais conveniente e menos ambígua do que a sua forma nome completo do local. Cada código ISO 3166-2 é constituído por duas partes, separadas por um hífen. A primeira parte é o ISO 3166-1 alfa-2 código do país, e a segunda parte é uma seqüência de até três caracteres alfanuméricos. A segunda parte é geralmente obtida a partir de fontes nacionais e resulta de sistemas de codificação já em uso no país em causa, mas também pode ser desenvolvido pela ISO 3166 Maintenance Agency (ISO 3166/MA) propriamente dita. Existem atualmente mais de 4.200 códigos diferentes.

ISO 3166-2 não é o único padrão para códigos de região. Exemplos de outros códigos de região incluem:

• Federal Information Processing Standard (FIPS) 10-4, desenvolvido pela Governo Federal dos Estados Unidos da América (ver )
• Nomenclaturas de Unidades Territoriais para fins Estatísticos NUTS (NUTS), desenvolvido pela União Europeia