L'hydraulique fluviale traite essentiellement de l'écoulement à surface libre de l'eau dans les cours d'eau naturels ou artificiels (exemple : canaux). Les notions d'hydraulique fluviale sont nécessaires pour la conception, l'aménagement et la construction d'ouvrages hydraulique tels les digues, les seuils et les déversoirs. En écoulement à surface libre, la pression à la surface de l'eau équivaut à la pression atmosphérique. L'écoulement à surface libre est dû à la pente du canal et non, comme pour les conduites, à la différence de charge entre deux sections.