Se acredita que os seres humanos modernos tenham evoluído do Homo sapiens arcaico, que por sua vez, evoluiu do Homo erectus. Os Homo sapiens arcaicos são referidas como "Homo sapiens", porque o tamanho do cérebro é muito semelhante à dos humanos modernos. O Homo sapiens arcaico tinha um tamanho cerebral em média de 1200-1400 centímetros cúbicos, o que coincide com o tamanho de seres humanos modernos. Os arcaicos se distinguem dos humanos anatomicamente modernos pela espessura do crânio, arcadas supra-orbitais proeminentes e a falta de um queixo proeminente.

A categoria do Homo sapiens arcaico é contestada. Não há um único consenso acerca da definição do Homo sapiens arcaico. De acordo com uma definição, o Homo sapiens é uma espécie única composta subespécies diversas, que incluem o Homo sapiens arcaico e o homem moderno. Segundo essa definição, os seres humanos modernos são referidos como Homo sapiens sapiens e os Arcaicos também são designados com o prefixo "Homo sapiens". Por exemplo, os neandertais são Homo sapiens neanderthalensis e o Homo heidelbergensis é Homo sapiens heidelbergensis. Outros taxonomistas preferem não considerar os arcaicos e o homem moderno como uma única espécie, mas como várias espécies diferentes. Neste caso a taxonomia padrão é utilizada, ou seja, Homo erectus rhodesiensis ou Homo neanderthalensis.