Quando o Homem-Aranha apareceu pela primeira vez, no inicio da década de 1960, os adolescentes nos livros de banda desenhada de super-heróis, eram habitualmente relegados para papeis secundários, como coadjuvantes do protagonista. A série Spider-Man abriu um novo território ao apresentar Peter Parker, o estudante do Ensino Superior por detrás da identidade secreta do Homem-Aranha, com as suas "auto-obsessões com a rejeição, inadaptações e solidão", algo com que os leitores mais jovens se podiam identificar. Apesar de ter todas as características de um coadjuvante, ao contrário de outros heróis adolescentes como Bucky e Robin, o Homem-Aranha não tem nenhum super-herói mentor, como o Captain America e o Batman; teve que aprender sozinho que "com grande poder tem de vir sempre uma grande responsabilidade" — uma frase incluída no último painel da primeira história do Homem-Aranha, mais tarde atribuída retroactivamente ao seu Tio Ben.

A Marvel fez aparecer o Homem-Aranha em várias séries de banda desenhada, a primeira das quais, e a mais longa, com o nome The Amazing Spider-Man. Ao longo dos anos, a personagem Peter Parker desenvolveu-se de um rapaz da escola secundária tímido e lerdo, para um conturbado estudante da universidade, para um professor casado, e no final da década de 2000, um fotografo independente (freelancer), o seu papel de adulto mais típico. Na década de 2010, junta-se aos Avengers e aos Fantastic Four, duas das equipas de super-heróis mais populares da Marvel. Na história de 2012–2014, Peter Parker morre enquanto a sua mente está no corpo do seu inimigo Dr. Octopus; Octopus vive depois dentro do corpo de Parker, ficando com o papel de Homem-Aranha em The Superior Spider-Man, até regressar ao seu próprio corpo. Separadamente, a Marvel também publicou livros com versões alternativas do herói, incluindo Spider-Man 2099, que conta as aventuras de Miguel O'Hara, o Homem-Aranha do futuro; Ultimate Spider-Man, que conta as aventuras do adolescente Peter Parker num universo alternativo; e Ultimate Comics Spider-Man, que fala do jovem Miles Morales, que toma o manto do Homem-Aranha depois deste ter supostamente morrido em Ultimate.