Los heteróceros (Heterocera también conocidos como polillas) son un suborden clásico de lepidópteros, hoy considerado parafilético (ver ); incluye las mariposas nocturnas que representan la gran mayoría de los lepidópteros del planeta. Hay muchas más mariposas nocturnas que diurnas (ropalóceros). Se han clasificado unas 135.000 especies de lepidópteros, de las cuales sólo unas 24.000 son diurnas. Dar una definición satisfactoria de los heteróceros es casi imposible. Esto es debido, entre otros aspectos, a las múltiples formas que tienen las antenas en las diferentes especies. Por influencia del idioma inglés, a veces se llama polillas (moth) a todas la mariposas nocturnas, pero en realidad, las polillas son sólo algunas familias de mariposas cuyas larvas se alimentan de fibras textiles o alimentos almacenados.