Figlio di un proprietario terriero della Pomerania, Hans-Jürgen Syberberg trascorse l'infanzia in campagna. Nel 1945 si trasferì a Berlino Est e qui girò in 8 mm i suoi primi documentari, fra cui Nach meinem letzen Umzug su Bertolt Brecht al lavoro con il Berliner Ensemble girato nel 1952 ma distribuito nel 1970. Nel 1953 emigrò nella Repubblica Federale Tedesca: si laureò in letteratura tedesca all'Università Ludwig Maximilian di Monaco con una tesi su L'Assurdo in Dürrenmatt. A partire dalla prima metà degli anni sessanta si dedicò alla realizzazione di documentari televisivi.