Gubernator kommt aus dem Lateinischen, ist aber ursprünglich ein griechisches Lehnwort und abgeleitet von ο κυβερνήτηϛ, der Steuermann eines Schiffes, später auch im übertragenen politischen Sinne für Statthalter verwendet. Bereits bei den Römern gab es diesen Ausdruck als politisches Amt. Der Begriff kommt so auch im russischen (Губернатор) bzw. polnischen Sprachraum vor; Russland war unter den Zaren in Gubernia eingeteilt. Das französische Wort Gouverneur bzw. englisch Governor sind Ableitungen des lateinischen Begriffes.

Der Gouverneur (frz. gouverneur) ist der Leiter eines zivilen oder militärischen Bereichs in einem geografisch begrenzten Gebiet. Früher hatten Statthalter und Regenten ähnliche Aufgaben wie die heutigen Gouverneure.