Une grande école est, selon le ministère de l'Éducation nationale français, un « établissement d’enseignement supérieur qui recrute ses élèves par concours et assure des formations de haut niveau » et se trouve sous la tutelle d'un ministère. Ce concours est à l'origine celui qui est exigé par le principe d'égalité d'accès des citoyens aux dignités, places et emplois publics posé par l'article VI. de Déclaration des droits du citoyen de 1789 « selon leur capacité, et sans autre distinction que celle de leurs vertus et de leurs talents ». Contrairement aux classes préparatoires (CPGE) qui relèvent en grande partie de la tutelle du ministère de l'Éducation nationale, la plupart des grandes écoles publiques dépendent des autres ministères (Agriculture, Culture, Défense, Équipement, Industrie, Justice, Santé, Premier ministre…).