Nel 1979, mentre sta svolgendo il servizio militare a Roma, esordisce dietro la macchina da presa dirigendo il cortometraggio Paranaia. L'anno seguente realizza No Future, "un film lungo come un 45 giri", come lo definisce Carlo Freccero: grazie ad esso nel 1982 vince la rassegna Filmmaker Doc di Milano; inoltre No Future comincia a girare parecchi festival arrivando ad essere presentato alla Sorbona di Parigi. Nel 1985 Giancarlo Soldi gira Polsi sottili con Stefania Casini (premio per il soggetto Filmaker 1985); il film viene presentato al Forum del Festival di Berlino dello stesso anno. L'anno seguente realizza un documentario per il Centro d'arte Contemporanea di Norimberga sul grande drammaturgo Tadeusz Kantor. Il documentario riceve la menzione speciale al Festival del Teatro in Video tenuto a Riccione da Franco Quadri.