Non sappiamo quasi nulla della sua vita, nemmeno la data esatta di nascita. Le notizie sulla moglie di Dante sono circoscritte intorno alla famiglia d'origine, la nobile casata dei Donati: Gemma, infatti, era figlia di ser Manetto e cugina di Corso, Forese e Piccarda Donati. Fu presto legata da un "instrumentum dotis" (9 gennaio 1277) a Dante, figlio di Alighiero degli Alighieri, presso il notaio ser Oberto Baldovini. La giovane sposò Dante dopo alcuni anni, attorno al 1285, e gli diede quattro figli: Iacopo, Pietro, Antonia e Giovanni. Non ci sono nell'opera di Dante allusioni dirette ed esplicite alla moglie, e non sappiamo niente delle vicende coniugali della coppia, né tantomeno della vita di Gemma: incerte e dubbiose sono le critiche impietose date dal Boccaccio nel suo Trattatello in laude di Dante, e ancor di più quelle fornite dal letterato ottocentesco Vittorio Imbriani. Marco Santagata, il quale rimane su una posizione neutrale al riguardo, sottolinea però che Dante manifestò sempre un particolare affetto verso alcuni membri della famiglia della moglie, nonostante il ruolo che i Donati ebbero nell'esiliarlo. Alla morte di Dante, si sa che Gemma era ancora viva: nel 1329 ella reclamò presso le autorità fiorentine, infatti, la parte della sua dote dai beni confiscati al marito. In un atto notarile del 9 gennaio 1343 Gemma è ricordata come già defunta.