A gemas axilares podem ser encontradas na junção dos ramos com o pecíolo de uma planta. À medida que o meristema apical cresce e vai formando folhas, uma região de células meristemáticas é deixada para trás entre o ramo e a folha. Estão normalmente dormentes, inibidas pela hormona auxina, produzida pelo meristema apical. Se o meristema for removido ou tiver crescido de maneira a que a distância para a gema axilar seja grande, esta poderá tornar-se ativa (não sofre mais de inibição pela auxina). Tal como o meristema apical, as gemas axilares poderão dar ramos ou flores.