Das Reich von Gao oder Kawkaw, auch Gaoreich, entstand in vorislamischer Zeit am Nigerbogen. Nach Ansicht der frühesten arabischen Geographen war es mächtiger als Ghana im Westen und Kanem im Osten. Entgegen der Lehrmeinung wurde das mittelalterliche Gaoreich bereits von den Songhai beherrscht und sollte deshalb auch als frühes Songhaireich bezeichnet werden.