Estão concentrados em grande quantidade nas células ganglionares do sistema nervoso central, especialmente nas terminações nervosas. Os gangliósidos constituem até 6% dos lípidos de membrana da substância cinzenta do cérebro humano e se encontram em menor quantidade nas membranas da maioria dos tecidos animais não nervosos. Se apresentam na zona externa da membrana e servem para o reconhecimento entre as células, portanto são considerados receptores de membrana.