Nasce a Barmen, allora il più importante centro industriale tedesco, primo di nove figli, da Friedrich (1796 - 1860) e da Elisabeth Franziska Mauritia van Haar (1797 - 1873). Il padre è un proprietario di filande di cotone e un severo pietista - il pietismo è una corrente religiosa protestante, indirizzata al misticismo e avversa a ogni forma di vita mondana e di diffusione della cultura - che non gli permette di terminare il liceo ad Elberfeld preferendo farlo lavorare dal settembre 1837 nel proprio ufficio commerciale di Barmen e l'anno dopo a Brema, nella ditta di esportazioni del console sassone Heinrich Leupold.