De très nombreux documents chrétiens attestent de l'appellation « frère du Seigneur » donnée à Jacques le Juste et Flavius Josèphe parle de « Jacques, frère de Jésus, appelé Christ », lorsqu'il relate son exécution. Les plus anciens témoins littéraires sont certaines lettres de Paul de Tarse qui dans les années 50 parle à ses interlocuteurs de « Jacques, le frère du Seigneur » et aussi d'autres « frères du Seigneur » au statut moins important. Les évangiles synoptiques et des textes apocryphes nous donnent leurs noms : Jacques, Joseph (parfois avec le diminutif Joset), Jude et Simon. Par la suite, de très nombreux textes les mentionnent.