Durante as primeiras décadas do século 20, o Governo Australiano estabeleceu as forças armadas como organizações separadas. Cada um dos serviços tinha uma cadeia de comando independente. Em 1976, o governo fez uma mudança estratégica e estabeleceu a ADF, a fim de colocar os ramos militares em um único quartel general. Com o tempo, o grau de integração aumentou e a logística, o quartel general e as instituições de formação têm suplantado muitos serviços simples de estabelecimentos.

A ADF é tecnologicamente sofisticada, mas relativamente pequena. Apesar de contar com 59.023 militares da ativa em tempo integral, 21.850 reservistas ativos e 22.166 reservistas em espera, tornando-se a maior força militar na Oceania, é ainda menor do que a maioria das forças armadas da Ásia. No entanto, a ADF é suportada por um orçamento significativo para os padrões em todo o mundo e é capaz de mobilizar forças em diversos locais fora da Austrália.