O apelido "Ferdusi" vem do persa pardis (paraíso, palavra que os árabes entendiam como um plural de faradis cujo singular é firdaws, que voltou ao persa sob a forma ferdows). Segundo Nezami-ye'Aruzi, um poeta do século XII que visitou a região de Tus menos de cem anos após a morte de Ferdusi, este pertencia a uma família de dehqan (proprietários de terras) e seria de confissão xiita. Todavia, outros pesquisadores acreditam que ele pode também ter seguido os ritos zoroastrianos pois sua família se dedicava a compilar as epopeias persas antigas e zoroastrianas do período Sassânida, escritas em pálavi.

Para escrever o Shahnameh, Ferdusi baseou-se principalmente no Khvatay-namak, uma narrativa escrita em pálavi, sobre a história dos reis do Irã desde os tempos míticos até o reinado de Cosroes II . Ferdusi versificou e atualizou a história até a derrubada da dinastia Sassânida pelos árabes, em meados do século VII. O Shahnameh foi completado em 1010, 35 anos após ter sido iniciado.